“I took physical lessons for granted”: A case study exploring students’ interpersonal interactions in online synchronous lessons during the outbreak of COVID-19

The coronavirus pandemic presented a unique opportunity to observe how students interact and relate to each other in a new learning environment. This exploratory case study examines students’ interpersonal interactions which occurred in online synchronous lessons during the initial stages of the outbreak. The language-focused content analysis of text-based chat data and thematic analysis of reflection answers collected from 40 students enrolled on an English as a Foreign Language (EFL) university course in Belgium is guided by the concept of social presence (SP) from the Community of Inquiry (CoI) theoretical framework and further complemented by a qualitative interpersonal pragmatics approach drawing on relational work. While all of the SP indicators were observed across the eight lessons, explicit acknowledgement of others in the learning environment was the most prevalent and seemed to boost affective and cohesive effects. Furthermore, the findings illustrated the importance students placed on having in-class opportunities to express their frustrations. A linguistic analysis of one such “venting” episode illuminated how a relational chain of events unfolded through students’ use of a variety of SP indicators. Despite exuding a negative quality at first glance, the indicators generated immediate, positive relational effects such as enhancing students’ feelings of belongingness.

De coronapandemie bood een unieke gelegenheid om te observeren hoe studenten met elkaar omgaan en zich tot elkaar verhouden in een nieuwe leeromgeving. Deze verkennende casestudy onderzoekt de interpersoonlijke interacties van studenten in online synchrone lessen tijdens de eerste fasen van de uitbraak. De taalgerichte inhoudsanalyse van tekst-based chatgegevens en thematische analyse van reflectieantwoorden, verzameld bij 40 studenten die ingeschreven waren voor een universitaire cursus Engels als vreemde taal (EFL) in België, wordt geleid door het concept van sociale aanwezigheid (SP) uit het theoretische kader van de Community of Inquiry (CoI) en verder aangevuld met een kwalitatieve interpersoonlijke pragmatische benadering op basis van relationeel werk. Hoewel alle SP-indicatoren in de acht lessen werden waargenomen, was de expliciete erkenning van anderen in de leeromgeving het meest voorkomend en leek het de affectieve en cohesie-effecten te versterken. Bovendien toonden de bevindingen het belang aan dat de leerlingen hechtten aan de mogelijkheid om in de klas hun frustraties te uiten. Een linguïstische analyse van zo’n “afreageer”- episode liet zien hoe een relationele keten van gebeurtenissen zich ontvouwde door het gebruik van verschillende SP-indicatoren door de leerlingen. Hoewel de indicatoren op het eerste gezicht een negatieve kwaliteit uitstraalden, genereerden ze onmiddellijk positieve relationele effecten, zoals het versterken van de gevoelens van samenhorigheid bij leerlingen.