The effect of school closures on standardised student test outcomes

The school closures owing to the 2020 COVID-19 crisis resulted in a significant disruption of education provision, leading to fears of learning losses and of an increase in educational inequality. This article evaluates the effects of school closures based on standardised tests in the last year of primary school in the Dutch-speaking Flemish region of Belgium. Using a 6-year panel, we find that students of the 2020 cohort experienced significant learning losses in three out of five tested subjects, with a decrease in school averages of mathematics scores of 0.17 standard deviations and Dutch scores (reading, writing, language) of 0.19 standard deviations as compared to previous cohorts. This finding holds when accounting for school characteristics, standardised tests in Grade 4 and school fixed effects. Given the large observed effect sizes, the effect of school closures appears to be a combination of lost learning progress and learning loss. Moreover, we observe that inequality both within schools and across schools rises by 7% for mathematics and 8% for Dutch. The learning losses are correlated with observed school characteristics, as schools with a more disadvantaged student population experience larger learning losses.

De sluiting van scholen ten gevolge van de COVID-19 crisis in 2020 leidde tot een aanzienlijke verstoring van het onderwijsaanbod. Dit leidde ertoe dat er gevreesd werd voor leerachterstand en een toename van onderwijsongelijkheid. Dit artikel evalueert de effecten van de schoolsluitingen op basis van gestandaardiseerde tests in het laatste jaar van de basisschool in Vlaanderen. Op basis van een zesjarig panel stellen we vast dat leerlingen van het 2020-cohort aanzienlijke leerachterstand leden op drie van de vijf getoetste vakken, met op wiskunde een gemiddelde daling van 0.17 en op Nederlands (lezen, schrijven, taal) van 0.19 in vergelijking met de vorige cohorten. Deze bevinding houdt stand wanneer rekening wordt gehouden met schoolkenmerken gestandaardiseerde tests in Grade 4 en school fixed effects. Gezien de grote effecten lijkt het effect van schoolsluitingen een combinatie te zijn van verloren leervorderingen en leerachterstand. Bovendien stellen we vast dat de ongelijkheid zowel binnen scholen als tussen scholen onderling toeneemt met 7% voor wiskunde en 8% voor Nederlands. De leerachterstand hangt samen met de waargenomen schoolkenmerken, aangezien scholen met een meer kansarme leerpopulatie grotere leerachterstand kennen.