United we stand, divided we fall: social differences in climate efficacy and beliefs among young people in Flanders

Het tegengaan van klimaatverandering en het bevorderen van een duurzamere toekomst behoren tot de belangrijkste uitdagingen van onze tijd, waarbij jongeren vaak het voortouw nemen in het pleiten voor klimaatactie. Na klimaatstakingen en protesten werden jongeren in de media vaak afgeschilderd als een homogene, klimaatbewuste groep, in tegenstelling tot oudere, minder klimaatbewuste generaties. Toch kunnen specifieke mechanismen leiden tot aanzienlijke sociale verschillen in de houding van jongeren ten opzichte van het klimaat. Daarom wil deze studie een antwoord geven op de vraag: Hoe verschillen de opvattingen over het klimaat en de effectiviteit daarvan onder jongeren, en welke mechanismen kunnen deze verschillen verklaren? In deze studie worden gegevens van het Vlaamse Jeugdonderzoeksplatform (JOP), verzameld in 2023 (n = 904, leeftijd: 16-25), gebruikt om een onderscheid te maken tussen het geloof in klimaatverandering (opvattingen) en de perceptie dat individuele inspanningen relevant zijn in de strijd tegen klimaatverandering (geperciîeerde klimaatdoeltreffendheid). Materiële deprivatie en tijdsperspectieven hebben geen sterke invloed op de klimaatattitudes van jongeren. Solidariteit, politieke kennis en de overgang naar volwassenheid dragen wel bij aan sociale verschillen in klimaatattitudes onder jongeren. Klimaatattitudes onder jongeren zijn ook duidelijk verankerd in politiek-ideologische verschillen. In de conclusie nemen we onze bevindingen als uitgangspunt voor een discussie over hoe gericht klimaatbeleid kan worden aangepakt.

Countering climate change and facilitating a more sustainable future are among the most significant challenges of our time, with young people often taking the lead in advocating for climate action. Following climate strikes and protests, young people were often portrayed in the media as a homogeneous, climate-conscious group, in contrast to older, less climate-conscious generations. Yet, specific mechanisms might lead to significant social differences in climate attitudes among young people. Therefore, this study aims to answer the question: How do climate beliefs and efficacy differ among young people, and what mechanisms might explain these differences? In this study, data from the Flemish Youth Research Platform (JOP), collected in 2023 (n = 904, age: 16–25) are used to distinguish between the belief in climate change (beliefs) and the perception that individual efforts are relevant in fighting climate change (efficacy). Material deprivation and time perspectives do not strongly affect young people’s climate attitudes. Solidarity, political knowledge and transitions to adulthood do contribute to social differences in climate attitudes among young people. Climate attitudes among young people are also clearly embedded in political-ideological differences. In the conclusion, we take our findings as a starting point for a discussion on how to approach targeted climate policy.