Adolescents’ Use of Sexually Explicit Internet Material Over the Course of 2019-2020 in the Context of the COVID-19 Pandemic: A Three-wave Panel Study

Recently, sexual health scholars have expressed concerns regarding adolescents’ use of sexually explicit internet materials (SEIM) during the COVID-19 pandemic. Therefore, using latent growth curve modeling, the current study explored adolescents’ changes in the frequency of SEIM use before, during, and after a strict lockdown period was established in Belgium. Attention was given to individual differences (i.e., gender, gender identity, sexual orientation, pubertal timing, and sensation seeking). A three-wave panel study over a 15-month period among 522 adolescents was used (Mage = 15.36, SD = 1.51, 67.1% girls). In general, SEIM use did not significantly increase over a 15-month period in the context of the COVID-19 pandemic. Only gender predicted a change in SEIM use frequencies with girls showing a greater, increasing change of SEIM use than boys. When addressing why adolescents used SEIM during a strict lockdown period, sexual arousal, stress, and boredom regulation motivations emerged as the most prevalent motivations. Loneliness regulation was the least prominent motivation. Individual differences were found regarding the gratifications sought according to adolescents’ gender, pubertal timing, and sensation seeking. The findings offer a response to sexual scholars’ worries in terms of adolescents’ SEIM use during the COVID-19 pandemic.

Recentelijk hebben onderzoekers op het gebied van seksuele gezondheid hun bezorgdheid geuit over het gebruik van seksueel expliciet internetmateriaal (SEIM) door adolescenten tijdens de COVID-19 pandemie. Daarom onderzocht de huidige studie, aan de hand van latent growth curve modeling de veranderingen van adolescenten in de frequentie van SEIM-gebruik voor, tijdens en na een strikte lockdownperiode in België. Er werd aandacht besteed aan individuele verschillen (nl. geslacht, genderidentiteit, seksuele oriëntatie, pubertijd en sensatie zoeken). Er werd gebruik gemaakt van een panelstudie met drie golven over een periode van 15 maanden bij 522 adolescenten (gemiddelde = 15,36, SD = 1,51, 67,1% meisjes). In het algemeen nam het SEIM-gebruik over een periode van 15 maanden niet significant toe in de context van de COVID-19 pandemie. Alleen het geslacht voorspelde de verandering in de SEIM-gebruiksfrequentie, waarbij meisjes een grotere, toenemende verandering vertoonden dan jongens. Bij de vraag waarom adolescenten SEIM gebruikten tijdens een strikte lockdownperiode, kwamen seksuele opwinding, stress en verveling als meest voorkomende motivaties naar voren. Eenzaamheid reguleren was de minst prominente motivatie. Er werden individuele verschillen gevonden in de gezochte bevredigingen, afhankelijk van het geslacht, de pubertijd en het zoeken naar sensatie. De bevindingen bieden een antwoord op de bezorgdheid van seksuologen over het SEIM-gebruik door adolescenten tijdens de COVID-19 pandemie.