Depressive symptoms in higher education students during the COVID-19 pandemic: the role of containment measures

Achtergrond: Studenten vormen een kwetsbare groep voor de indirecte gevolgen van de COVID-19 pandemie, met name hun geestelijke gezondheid. In dit artikel wordt de transnationale variatie in depressieve symptomen bij studenten onderzocht en wordt nagegaan of dit in verband kan worden gebracht met de verschillende beschermingsmaatregelen die als reactie op de eerste fase van de COVID-19-uitbraak zijn genomen.
Methoden: Gegevens over studenten zijn afkomstig van de COVID-19 International Student Well-being Study, waaraan 26 landen (waaronder België) deelnamen tijdens de eerste golf van de COVID-19 pandemie. Gegevens op landenniveau over de reactie van de overheid op de COVID-19 pandemie werden gehaald uit de Oxford COVID-19 Tracker. Er werden multilevelanalyses uitgevoerd om de impact van de beheersings- en economische steunmaatregelen op de depressieve symptomen van studenten te schatten (n = 78 312).
Resultaten: Sluiting van scholen en werkplekken en de verplichting om thuis te blijven hingen positief samen met de depressieve symptomen van studenten tijdens de COVID-19 pandemie, terwijl geen van de maatregelen voor economische steun significant samenhingen met depressieve symptomen. De scores van landen op de index van deze inperkingsmaatregelen verklaarden 1,5% van de cross nationale variatie in depressieve symptomen van studenten (5,3%). Het effect van deze insluitingsindex was stabiel, zelfs wanneer werd gecontroleerd voor de index voor economische steun, de kenmerken van de studenten en de epidemiologische context en economische omstandigheden van de landen.
Conclusies: Onze bevindingen geven reden tot bezorgdheid over de mogelijke negatieve effecten van bestaande beperkingsmaatregelen (met name de sluiting van scholen en werkplekken en thuisblijfbeperkingen) op de geestelijke gezondheid van studenten.

Background: Students are a vulnerable group for the indirect impact of the COVID-19 pandemic, particularly their mental health. This paper examined the cross-national variation in students’ depressive symptoms and whether this can be related to the various protective measures implemented in response to the initial stage of the COVID- 19 outbreak.
Methods: Student data stem from the COVID-19 International Student Well-being Study, covering 26 countries during the first wave of the COVID-19 pandemic. Country-level data on government responses to the COVID-19 pandemic were retrieved from the Oxford COVID-19 Tracker. Multilevel analyses were performed to estimate the impact of the containment and economic support measures on students’ depressive symptoms (n = 78 312).
Results: School and workplace closures, and stay-at-home restrictions were positively related to students’ depressive symptoms during the COVID-19 pandemic, while none of the economic support measures significantly related to depressive symptoms. Countries’ scores on the index of these containment measures explained 1.5% of the cross-national variation in students’ depressive symptoms (5.3%). This containment index’s effect was stable, even when controlling for the economic support index, students’ characteristics, and countries’ epidemiological context and economic conditions.
Conclusions: Our findings raise concerns about the potential adverse effects of existing containment measures (especially the closure of schools and workplaces and stay-athome restrictions) on students’ mental health.