Disentangling depression in Belgian higher education students amidst the first COVID-19 lockdown (April-May 2020)

Achtergrond: De golf van COVID-19 infecties heeft veel landen ertoe aangezet ongekende beleidsmaatregelen te nemen. In België hebben de autoriteiten gedurende enkele maanden een nationaal bevel uitgevaardigd om thuis te blijven. Bewijzen van het effect van dergelijke maatregelen op de geestelijke gezondheid zijn schaars. Een recente review van Brooks et al. heeft een lijst opgesteld van stressoren die een invloed hebben op de mentale gezondheid van mensen die in quarantaine werden geplaatst tijdens eerdere epidemieën. Deze studie heeft als doel de associatie te testen tussen deze stressoren en de mentale gezondheid van studenten die hoger onderwijs volgden tijdens deze periode in België.
Methode: In deze cross-sectionele studie namen 18.301 studenten van 13 instellingen voor hoger onderwijs deel aan een online enquête tussen 26 april en 11 mei 2020. We beoordeelden de associatie tussen potentiële stressoren en de ernstscore van depressieve symptomen. Structural equation modeling werd gebruikt om na te gaan hoe stressoren de associatie tussen duur van blootstelling en de ernst van depressieve symptomen kunnen mediëren.
Resultaten: De door Brooks e.a. voorgestelde stressoren bleken geassocieerd te zijn met de ernst van depressieve symptomen. De stressoren ‘waargenomen academische stress’, ‘institutionele ontevredenheid’ en ‘angst om besmet te worden’ werden geassocieerd met substantieel hogere scores op de ernst van depressieve symptomen. Het verband tussen de duur van de blootstelling en de ernst van de depressieve symptomen werd gemedieerd door ‘academische stress’. Het hebben van een vaste relatie en het samenwonen met anderen waren beide geassocieerd met een lagere ernst van de depressieve symptomen.
Conclusie: De bevindingen benadrukken de behoefte aan een studentgerichte aanpak en preventie van geestelijke gezondheid. Autoriteiten en instellingen voor hoger onderwijs zouden moeten overwegen of en zo ja, hoe een bevel tot thuisblijven moet worden ingevoerd.

Background: The surge of COVID-19 infections has prompted many countries to take unprecedented policy measures. In Belgium, the authorities implemented a nation-wide stay-at-home order for several months. Evidence of the mental health effect of such measures is scarce. A recent review by Brooks et al. has compiled a defined list of stressors affecting people’s mental health under quarantine during previous epidemic settings. This study aims to test the association between these stressors and the mental health of students attending higher education during the stay-at-home order in Belgium.
Methods: In this cross-sectional study, 18,301 students from 13 higher education institutions (HEI) participated in an online survey between 26 April and 11 May 2020. We assessed the association between potential stressors and depressive symptoms severity scores and structural equation modeling was used to assess how stressors may mediate the association between duration of exposure and depressive symptoms severity.
Results: The stressors proposed by Brooks et al. were found to be associated with depressive symptoms severity. The stressors ‘perceived academic stress’, ‘institutional dissatisfaction’ and ‘fear of being infected’ were associated with substantially higher depressive symptoms severity scores. The association between duration of exposure and depressive symptoms severity was mediated by ‘academic stress’. Being in a steady relationship and living together with others were both associated with a lower depressive symptoms severity.
Conclusion: Findings underline the need for a student-centered approach and mental health prevention. Authorities and HEIs should consider whether and if so, how a stay-at-home order should be implemented.