‘Hard science’: a career option for socially and societally interested students? Grade 12 students’ vocational interest gap explored.

Abstract

Een sleutelthema in onderzoek naar wetenschap in het onderwijs gaat over de afnemende interesse van jongeren in wetenschap en de nood aan beroepskrachten in de exacte wetenschappen. Goal Congruity theorie stelt dat een belangrijk aspect van de beslissing om de exacte wetenschappen te gebruiken als studierichting of als een carrière optie is de perceptie dat de exacte wetenschappen geen sociale (werken met mensen) en maatschappelijke (anderen helpen) interesses dienen. In deze kwalitatieve studie exploreerden de auteurs de percepties van studenten over de sociale en maatschappelijke oriëntaties van carrières in de exacte wetenschappen. Bovendien onderzochten de auteurs hoe de sociale en maatschappelijke interesses van studenten varieerden. Zes focusgroepen werden uitgevoerd met 58 studenten in Vlaanderen. De resultaten tonen aan dat een aantal studenten stereotype opvattingen hebben over de sociale oriëntatie van de exacte wetenschappen, terwijl anderen geloven dat samenwerking met anderen een belangrijk aspect is van de exacte wetenschappen vandaag. Verder tonen de resultaten aan dat studenten geloven dat exacte wetenschappen maatschappelijk georiënteerd kunnen zijn in die zin dat ze vaak geassocieerd worden met innovatie of maatschappelijke vooruitgang. Tot slot toonden de resultaten aan dat studenten kunnen verschillen in hun directe versus indirecte maatschappelijke oriëntatie. De resultaten dragen bij aan de literatuur met betrekking tot sociale en maatschappelijke interesses en studenten hun percepties van carrières in de exacte wetenschappen.

A key theme in science education research concerns the decline in young peoples’ interest in science and the need for professionals in hard science. Goal Congruity Theory posits that an important aspect of the decision whether to pursue hard science for study or as a career is the perception that hard science careers do not fulfil social (working with people) and societal (serving or helping others) interests. In this qualitative study, we explore grade 12 students’ perceptions about the social and societal orientation of hard science careers. Furthermore, we investigate the variation in students’ social and societal interests. Six focus groups were conducted with 58 grade 12 students in Flanders. Our results indicate that a number of students hold stereotypical views about hard science careers’ social orientation, while others believe cooperation with others is an important aspect of hard science careers nowadays. Furthermore, our results show that students believe hard science careers can be societally oriented in the sense that they often associate them with innovation or societal progress. Finally, our results indicate that students may differentiate direct versus indirect societal orientation. These findings contribute to literature regarding social and societal interests and students’ perceptions of hard science careers.