How Safe Do Teenagers Behave on Facebook? An Observational Study.

Abstract

De populariteit van sociale netwerksites onder jongeren gaat vaak gepaard met discussies over privacy en veiligheid. In dit artikel wordt verslag gedaan van observationeel onderzoek: 1050 publieke en niet-publieke Facebook-profielen van Vlaamse jongeren (13-18 jaar) zijn onder de loep genomen om antwoorden te vinden op de volgende onderzoeksvragen: 1) welk soort informatie plaatsen jongeren op hun profielsite; 2) in welke mate beschermen zij hun gegevens met de privacy-instellingen en 3) hoeveel van hetgeen wat zij posten is mogelijk ‘risicovol’?. De jongeren plaatsen vooral foto’s, interesses en ‘basis’ informatie over zichzelf (naam, geslacht, geboortedatum). De grootste groep jongeren zet hun privacy-instellingen op ‘zichtbaar voor vrienden van vrienden’. Aangezien het gemiddelde aantal vrienden ligt op 384, is deze informatie, hoewel in zekere mate beschermd, zichtbaar voor een grote groep vreemden. In het algemeen is weinig van het door de jongeren geposte materiaal ‘risicovol’. Echter, de oudere jongeren uploaden vaker potentieel risicovolle gegevens over zichzelf (alcoholmisbruik, feesten, naaktfoto’s). Er werden geen effecten gevonden van onderwijsniveau. Sterkte punten van het onderzoek betreft het feit dat het observationeel onderzoek (vragenlijsten hebben het risico van sociaal wenselijke antwoorden) en dat er ook ‘beschermde’ profielen worden meegenomen. Het onderzoek is recent en heeft aandacht voor de verschillende nuances en mogelijkheden in het Facebook-gebruik (bijv. het uploaden van foto- en videomateriaal en de mogelijkheid elkaar te taggen).

The substantial use of social network sites by teenagers has raised concerns about privacy and security. Previous research about behavior on social network sites was mostly based on surveys and interviews. Observational research overcomes problems inherent to this research method, for example social desirability. However, existing observational research mostly focuses on public profiles of young adults. Therefore, the current observation-study includes 1050 public and non-public Facebook-profiles of teenagers (13–18) to investigate (1) what kind of information teenagers post on their profile, (2) to what extent they protect this information using privacy-settings and (3) how much risky information they have on their profile. It was found that young people mostly post pictures, interests and some basic personal information on their profile. Some of them manage their privacy-settings as such that this information is reserved for friends’ eyes only, but a lot of information is accessible on the friends-of-friends’ pages. Although general risk scores are rather low, more detailed analyses show that teenagers nevertheless post a significant amount of risky information. Moreover, older teenagers and girls post more (risky) information while there are no differences in applying privacy settings. We found no differences in the Facebook behavior of teenagers enrolled in different education forms. Implications of these results are discussed.