Is the effect of perceived deterrence on juvenile offending contingent on the level of self-control? Resuls from three countries.

Abstract

Het doel van deze papier is om te bestuderen wat de interactie is tussen ervaren afschrikking en het niveau van zelfcontrole bij de verklaring van individuele verschillen in zelf-gerapporteerde delinquentie. Verschillende criminaliteitstheorieën komen tot verschillende conclusies op dit vlak. Sommige nemen aan dat er onafhankelijke negatieve effecten van ervaren sanctie-risico op delinquentie bestaan (Afschrikkingstheorie), terwijl andere ervan uit gaan dat lage zelfcontrole de afschrikking van wettelijke sancties ondermijnt (Zelfcontrole theorie) of, omgekeerd, dat sanctiebedreiging enkel relevant zijn voor mensen met een lage zelfcontrole (Situationele Actietheorie). In deze papier wordt de vraag rond de exacte aard van deze interactie benaderd vanuit een empirisch standpunt. Gebaseerd op drie onafhankelijke vragenlijsten, afgenomen bij adolescenten in drie Europese landen (Zwitserland, België en Slovenië), werd onderzocht of adolescenten met lage zelfcontrole meer, evenveel of minder vatbaar zijn voor afschrikkingseffecten van wettelijke sancties. Onze bevindingen vinden consistent steun voor de visie op de interactie tussen zelfcontrole en afschrikking in de Situationele Actietheorie. Alle drie de studies vinden bewijs dat afschrikkingseffecten het grootst zijn bij jongeren met lage zelfcontrole.

The aim of this paper is to study the interplay of perceived deterrence and level of self-control in explaining individual differences in self-reported offending. Different theories of crime come to different conclusions in this regard. Some postulate independent negative effects of perceived sanction risk on offending (Deterrence Theory), while others assume that low self-control undermines the deterrent effect of legal sanctions (Self-Control Theory) or, conversely, that sanction threats are only relevant for individuals characterized by a lack of self-control (Situational Action Theory). Here, the question of the exact nature of this interplay is addressed from an empirical point of view. Based on three independent surveys of adolescents conducted in three European countries (Austria, Belgium and Slovenia), we examine whether juveniles with low self-control are more, equally or less susceptible to the deterrent effect of legal sanctioning. Our findings consistently support Situational Action Theory’s conceptualization of the linkage between self-control and deterrence. All three studies provide evidence that deterrent effects are greatest among adolescents of low self-control.