Mental health problems in refugee and immigrant primary school children in Flanders, Belgium

Achtergrond
Europese landen staan voor de uitdaging om het welzijn van vluchtelingen- en immigrantenkinderen in hun gastgemeenschappen te bevorderen. Deze studie wil bijdragen tot het documenteren van het psychosociale welzijn van vluchtelingen en niet-vluchtelingen kinderen in Vlaanderen, België.

Methode
In totaal namen 120 kinderen (8-12 jaar) met een migratieachtergrond deel aan de studie. Via zelfrapportage, ouder- en leerkrachtvragenlijsten onderzochten we externaliserende en internaliserende gedragsproblemen, posttraumatische stressproblemen en relaties in de klas.

Resultaten
Dertig procent van de deelnemers rapporteerde hoge niveaus van posttraumatische stress; ongeveer 25% rapporteerde een hoge of zeer hoge prevalentie van internaliserende en externaliserende gedragsproblemen. Zelfgerapporteerde geestelijke gezondheidsproblemen zijn hoger dan bij de algemene bevolking. Vluchtelingenkinderen rapporteerden niet meer moeilijkheden dan hun immigranten leeftijdsgenoten. In de perceptie van ouders en leerkrachten vertoonde respectievelijk 20% en 5% van de kinderen hoge of zeer hoge hoeveelheden internaliserende en externaliserende gedragsproblemen. Bijna 70% van de deelnemers ervoer het klassenklimaat als onveilig.

Conclusies
Vluchtelingen- en immigrantenkinderen lopen een risico op geestelijke gezondheidsproblemen en ervaren de dynamiek in de klas als zeer schrijnend. Een interventie op school zou bijzonder geschikt kunnen zijn om het psychosociale welzijn van deze kinderen bij hervestiging te ondersteunen.

Background
European countries face the challenge of promoting refugee and immigrant children’s well-being within their host communities, invoking the necessity of adequate mental health assessment. This study aims to contribute to document the psychosocial well-being of primary school refugee and nonrefugee immigrant children in Flanders, Belgium. 

Method
A total of 120 children (8–12 years old) with migration backgrounds participated in the study. Through self-report, parent and teacher questionnaires we scrutinized externalizing and internalizing behavioral problems, post-traumatic stress problems, and classroom relationships.

Results
Thirty percent of the participants reported high levels of post-traumatic stress; around 25% reported a high or very high prevalence of internalizing and externalizing behavioral problems. Self-reported mental health problems are elevated in comparison to the general population. Refugee children did not report more difficulties than their immigrant peers. In the perception of parents and teachers, respectively 20% and 5% of children showed high or very high amounts of internalizing and externalizing behavioral difficulties. Almost 70% of the participants perceived the class climate as unsafe.

Conclusions
Refugee and immigrant children are at risk for mental health difficulties, and experience classroom dynamics as markedly distressful. School-based intervention might be particularly suited to support these children’s psychosocial well-being in resettlement.