Smartphone Use and Academic Performance: Correlation or Causal Relationship?

Abstract

After a decade of correlational research, this study attempts to measure the causal impact of (general) smartphone use on educational performance. To this end, we merge survey data on general smartphone use, exogenous predictors of this use, and other drivers of academic success with the exam scores of first-year students at two Belgian universities. The resulting data are analysed with instrumental variable estimation techniques. A one-standard-deviation increase in daily smartphone use yields a decrease in average exam scores of about one point (out of 20). When relying on ordinary least squares estimations, the magnitude of this effect is substantially underestimated. The negative association between smartphone use and exam results is more outspoken for students (i) with highly educated fathers, (ii) with divorced parents and (iii) who are in good health. Policy-makers should at least invest in information and awareness campaigns of teachers and parents to highlight this tradeoff between smartphone use and academic performance.

Na een decennium van onderzoek naar correlaties, tracht deze studie de causale impact van (algemeen) smartphonegebruik op academische prestaties te meten. Hiervoor werden surveydata met betrekking tot algemeen smartphonegebruik, exogene voorspellers van dat gebruik en andere voorspellers van academisch succes samengevoegd met de examenresultaten van eerstejaarsstudenten aan twee Belgische universiteiten. De data werden geanalyseerd met instrumental variable estimation techniques. Een toename in het dagelijks smartphonegebruik (één standaarddeviatie) hangt samen met een afname in de gemiddelde examenresultaten (één punt op twintig). Het effect daarvan wordt substantieel onderschat. Het negatief verband tussen smartphonegebruik en examenresultaten is namelijk meer uitgesproken bij studenten die (i) een hoogopgeleide vader hebben; (ii) gescheiden ouders hebben en (iii) in goede gezondheid verkeren. Beleidsmaker zouden moeten investeren in informatie- en sensibilisatiecampagnes die gericht zijn op leerkrachten en ouders, zodat het verband tussen smartphonegebruik en academische prestaties onder de aandacht gebracht wordt.