The Bumpy Road to Change: A Retrospective Qualitative Study on Formerly Detained Adolescents’ Trajectories Towards Better Lives.

Abstract

Het doel van deze studie was om na te gaan hoe adolescenten terugblikken op de periode lopende van het begin van hun detentie in een gesloten instelling tot 6 à 12 maanden na hun vrijlating. Dit om factoren te identificeren die hen hebben geholpen in het verbeteren van hun leven. Er werden diepteinterviews afgenomen bij 25 adolescenten (zowel jongens als meisjes, 15-18 jaar oud), ongeveer 8 maanden nadat ze de gesloten instelling hadden verlaten. Een thematische analyse bracht 5 belangrijke thema’s aan het licht in hun ervaringen: (1) de eigen veerkracht, (2) de heropbouw van een waardevol leven, (3) het plaatsen van ervaringen uit het verleden, (4) het verlaten van een schadelijke levensstijl en (5) het belang van formele en informele steun. Het merendeel van de bevraagde adolescenten is goed op weg om een nieuwe balans in hun leven te vinden, maar voor een kleine subgroep blijft het moeilijk. Adolescenten benadrukken het belang van het hebben van een vertrouwenspersoon in hun leven, iemand die in hen gelooft en waar ze heel close mee zijn. Daarnaast benadrukken ze ook het belang van steun op vlak van financiën, studies, werk en huisvesting. Uit de verhalen van de adolescenten blijkt dat de tocht naar een beter leven in het begin heel moeilijk is en gepaard gaat met een gevoel van verlies met betrekking tot hun vroegere levensstijl. Rehabilitatie moet focussen op pro-sociale doelen en het verhogen van de levenskwaliteit van adolescenten op die domeinen die voor hen het meeste belangrijk zijn. Adolescenten helpen om een aantal structurele barrières weg te werken is een noodzakelijke eerste stap in het rehabilitatieproces.

Currently, the risk-oriented focus in forensic youth care is increasingly complemented by a growing interest in strengths-based approaches. Knowledge on how detention and the subsequent period in the community is experienced by adolescents, and which elements are helpful in achieving better lives can contribute to this emerging field. The current study aimed to retrospectively explore adolescents’ experiences from the moment they were detained until 6 to 12 months after they left the institution, identifying positive aspects and strengths. Methods: In-depth interviews were conducted with 25 adolescents (both boys and girls, 15–18 years old) on average 8 months after discharge from a closed institution in Belgium. A thematic analysis was performed using NVivo 11. Results: Five themes and corresponding subthemes were identified: (1) adolescents’ own strengths and resilience, (2) re-building personally valued lives, (3) making sense of past experiences, (4) moving away from a harmful lifestyle, and (5) (in-)formal supports. Most adolescents are on their way to 2 finding a new balance in life, however, for a subgroup of them, this is still fragile. Adolescents highly emphasize the importance of feeling closely connected to at least one person; to receive practical help with regard to finances, work and housing; and to be able to experience pleasure and joy in their lives. Conclusions: Adolescents’ narratives suggest that starting a journey towards a normative good life often goes along with an initial difficult period because of a sense of loss with regard to their former life. This stresses the importance of targeting rehabilitation towards prosocial goals and enhancing adolescents’ quality of life on those life domains that matter most for them. Furthermore, we stress the importance of helping adolescents in overcoming structural barriers as a first step in supporting them in their trajectories towards better lives.