The role of identity in the development of depressive, anxiety and psychosis symptoms in adolescents exposed to childhood adversity: a process-oriented approach

Achtergrond – Het is geweten dat ‘childhood adversity’ het risico vergroot op uiteenlopende vormen van psychopathologie tijdens de adolescentie en vroege volwassenheid. Identiteitsontwikkeling, een cruciale ontwikkelingsopgave in de adolescentie, wordt verondersteld van invloed te zijn op deze samenhang. Onderzoek naar de rol van identiteitsprocessen hierin is echter schaars. De huidige studie had tot doel te onderzoeken hoe identiteitsprocessen van exploratie en commitment de relatie tussen ‘childhood adversity’ en psychopathologie beïnvloeden.

Methode – In een cross-sectioneel onderzoek werd de samenhang onderzocht tussen ‘childhood adversity’, identiteitsprocessen (d.w.z. exploratie in de breedte en diepte, commitmentvorming, identificatie met commitment en piekerende exploratie) en symptomen van depressie, angst en psychose bij 869 Vlaamse adolescenten tussen 14 en 20 jaar (M = 15,52; SD = 1,28).

Resultaten – ‘Childhood adversity’  hing samen met meer ‘ruminative exploration’, die op haar beurt samenhing met meer psychopathologie. Daarentegen waren commitmentvorming, identificatie met commitment en ‘exploration in breadth’ geassocieerd met minder psychopathologie. ‘Exploration in breadth’ en commitmentvorming verzwakten de relatie tussen jeugdige tegenspoed en psychopathologie. Bovendien bleken identificatie met commitment en piekerende exploratie mogelijk een mediërende rol te spelen in deze relatie.

Conclusie – Deze bevindingen benadrukken het belang van gezonde identiteitsprocessen bij adolescenten, zowel met als zonder ervaringen van ‘childhood adversity’. Het combineren van metingen van identiteitsstructuur en identiteitsprocessen is essentieel om identiteitsontwikkeling volledig te begrijpen.

Background – Childhood adversity is known to predispose to a wide array of psychopathology in adolescence and early adulthood. Identity development, being a crucial developmental task during adolescence, has been suggested to affect this association. Nonetheless, research on the role of identity processes is scarce. The current study aims to investigate how identity processes of exploration and commitment may impact the association between childhood adversity and psychopathology.

Methods – We cross-sectionally investigated the association between childhood adversity, identity processes (i.e., exploration in breadth and depth, commitment making, identification with commitment and ruminative exploration) and depressive, anxiety and psychosis symptoms in 869 Flemish adolescents between 14 and 20 years old (mean = 15.52, SD = 1.28).

Results – Childhood adversity was associated with increased ruminative exploration, which itself was associated with increased psychopathology. On the other hand, commitment making, identification with commitment and exploration in breadth were associated with decreased psychopathology. Processes of exploration in breadth and commitment making attenuated the association between childhood adversity and psychopathology. Moreover, identification with commitment and ruminative exploration potentially mediated this association.

Conclusion – These findings underscore the importance of healthy identity processes in adolescents, with and without exposure to childhood adversity. Measures of identity structure and identity processes should be combined to fully capture identity.