Tuning out the news. A cross-media perspective on news avoidance practices of young news users in Flanders during the Covid-19 pandemic.

The coronavirus pandemic sent tremors throughout the news landscape. While the onset of the pandemic appeared to significantly increase news hunger, soon after, studies reported an uptick in what they termed “coronablocking”: the conscious avoidance of coronavirus related news. Younger age groups in particular appeared more likely to engage in coronablocking. This article seeks to contribute to extant research by providing a textured account of how and why young news users avoid the news. To explore these questions, we conducted 25 in-depth interviews with Belgian news users under the age of 35. We propose that news avoidance practices are fluid, as news avoidance was often preceded by moments of increased news consumption, and inherently connected to the specific spatiotemporal context of users and enacted within their broader media repertoire. In our analysis, we discuss the user-identified characteristics which lead users to a ‘tipping point’, at which point they avoided the news to varying degrees by reconfiguring their media repertoire. Three types of reconfigurations are identified: tuning out news content, regulating the flow of information, and controlling the tone of voice, all of which underline users’ agency in shaping their repertoires to avoid the news.

De coronapandemie zorgde voor verschuivingen binnen het nieuwslandschap. Hoewel de start van de pandemie de nieuwsbehoefte aanzienlijk leek te vergroten, meldden studies al snel een toename van wat ze ‘coronablocking’ noemden: het bewust vermijden van nieuws over het coronavirus. Met name jongere leeftijdsgroepen leken meer geneigd tot coronablocking. Dit artikel beoogt bij te dragen aan bestaand onderzoek door gedetailleerd verslag te geven van hoe en waarom jonge nieuwsgebruikers het nieuws vermijden. Om deze vragen te verkennen, voerden we 25 diepte-interviews uit met Belgische nieuwsgebruikers onder de 35 jaar. We stellen dat praktijken van nieuwsvermijding flexibel zijn, omdat nieuwsvermijding vaak voorafgegaan werd door momenten van verhoogde nieuwsconsumptie en inherent verbonden was met de specifieke ruimtelijk-temporele context van gebruikers en plaatsvond binnen hun bredere mediarepertoire. In onze analyse bespreken we de door gebruikers geïdentificeerde kenmerken die hen naar een ‘kantelpunt’ leidden, waarop ze het nieuws in verschillende mate vermeden door hun mediarepertoire aan te passen. Drie soorten aanpassingen worden geïdentificeerd: het negeren van nieuwsinhoud, het reguleren van de informatiestroom en het controleren van de toon van berichtgeving, die allemaal de zelfbeschikking van gebruikers benadrukken bij het vormgeven van hun repertoire om het nieuws te vermijden.