Young energy savers: exploring the role of parents, peers, media and schools in saving energy among children in Belgium

Klimaatverandering is een van de grootste bedreigingen waarmee onze wereld wordt geconfronteerd. Daarom is het verminderen van energieverbruik en energieverspilling van groot belang. Hoewel kinderen de belangrijkste begunstigden zijn van alle inspanningen om klimaatverandering aan te pakken, is er nog weinig bekend over de energy curtailment literacy van jonge kinderen. Dit verwijst naar de kennis, houdingen en morele reflecties van kinderen met betrekking tot het verminderen van energieverspilling door inperkingsgedrag, en de invloed die verschillende socialisatie-agenten kunnen hebben op de ontwikkeling van deze geletterdheid. In dit onderzoek werden 29 diepgaande semigestructureerde interviews afgenomen in België met kinderen tussen de 6 en 12 jaar om beter inzicht te krijgen in hun energy curtailment literacy en hoe deze wordt beïnvloed door verschillende socialisatie-agenten. De resultaten laten zien dat kinderen sterke self-efficacy overtuigingen hebben met betrekking tot inperkingsgedrag. Ze ervaren negatieve emoties wanneer ze praten over de gevolgen van klimaatverandering en het feit dat er vaak energie wordt verspild. Energieverspilling werd ook gezien als immoreel gedrag. Vooral oudere kinderen hebben enig basisbegrip van klimaatverandering en energie, hoewel de impact van energiegebruik op het milieu onduidelijk blijft. De meeste kinderen beperken hun energieverbruik uit persoonlijke voorkeur of hun bereidheid om zich aan een bepaalde norm te conformeren, in plaats van vanwege de impact op het milieu. Ouders en leraren blijken de grootste invloed te hebben op de vorming van de energy curtailment literacy van kinderen en worden daarom beschouwd als de belangrijkste socialisatie-agenten. De invloed van media en leeftijdsgenoten lijkt minder sterk bij deze jonge kinderen.  

Climate change is one of the biggest threats our world is facing. Therefore, reducing energy consumption and energy waste are of significant importance. Although children are the main beneficiaries of all efforts done to impact climate change, not much is known about young children’s energy curtailment literacy, which refers to children’s knowledge, attitudes and moral reflections related to reducing energy waste by performing curtailment behavior, and the impact different socialization agents might have on the development of energy curtailment literacy. In this paper, 29 in-depth semi-structured interviews were conducted in Belgium with children between the age of 6 and 12 to get better insights in their energy curtailment literacy and in how this is impacted by different socialization agents. Results show that children have strong self-efficacy beliefs toward curtailment behavior. They experience negative emotions when talking about the consequences of climate change and the fact that energy is often wasted. Energy waste was also evaluated as immoral behavior. Especially older children have some basic understanding of climate change and energy while the impact of energy use on the environment stays unclear. Most children perform energy curtailment out of personal preference or their willingness to conform to a set norm instead of its environmental impact. Parents and teachers appear to have the biggest impact on the formation of children’s energy curtailment literacy and are therefore considered to be the main socialization agents. The influence of media and peers appears to be less strong among these young children.